わたしたちが普段使用しているお薬（医薬品）にはいくつかの種類があり、それぞれの種類ごとに販売方法が決められています。

たとえばドラッグストア等で買える市販のお薬は「OTC（Over The Counter）医薬品」といい、購入の際に処方箋は必要ありません。 一方、病院を受診して処方されるお薬は「医療用医薬品」といい、原則として医師の処方箋が必要となります。

一般的に、OTC医薬品よりも医療用医薬品の方が効果が高いとされています。

さらに医療用医薬品も「処方箋医薬品」と「処方箋医薬品以外の医療用医薬品」に分けられます。「処方箋医薬品」というのは医師の処方箋が必要なお薬、そして「処方箋医薬品以外の医療用医薬品」は必ずしも処方箋を必要としない、零売の対象となるお薬です。